第一章 人生的失望之冬
艰难的人生转型
细究起来，李鸿章之所以在淮上六年一事而无成，最终不得不投奔曾国藩幕府，是因为他又犯了人生定位不准的老毛病。虽然这个毛病不能全都怪他，但后果只能由他老兄独自承受，这是毫无疑问的。
也许李鸿章并没有急于给自己搞什么人生定位，他只知道，回到淮上，就如同他少年时期跌落水中一样，他必须从头学习战场上的杀戮技巧，而且要用心去学。但他在淮上六年的征战，仍然未能获得相应的认可。不论是当地的士绅，还是后世的史家，都认为他当时的表现不是太给力。
当地士绅们嘲弄他：翰林变作绿林。
还有人讥笑他：专以浪战为能。
所谓浪战，就是不顾性命地厮杀，总之是豁出去的意思。
有一次，李鸿章率训练的团练出战，很快就大败而归，逃回李家圩。此时已过晌午，李鸿章尚未吃饭，饥饿不堪。圩子里空无一人，家人显然对他的表现不是太看好，都已经事先躲了出去。当时李鸿章急忙走到厨房，看见锅里的饭已经做好，就一只脚踩在灶沿儿上，一手掀开锅盖，一手拿饭碗，口中狂咽不止，边咽边喊：大家快吃，吃了好快点儿跑！
愁弹短铗成何事，力挽狂澜定有人。淮上征战六年，书生李鸿章始终是锲而不舍地寻找一位能够力挽狂澜的人。却从未想过，他要寻找的，就是他自己。
李鸿章最先找的是周天爵，此人是清史上的传奇人物，他的人生成长就是一部气势恢宏的励志书。
周天爵，山东东阿人氏，幼年丧父，与弟弟伴同母亲艰难生活。由于家中贫寒，他每天不吃饭，拿着书本坐在枣树之下，一边捡食树上落下来的枣子充饥，一边读书。曾有一次，周天爵的弟弟因为饥饿难忍，偷吃了寺庙中的供品，周天爵保护弟弟，声称供品是自己偷吃的，结果被母亲罚跪两个时辰之久。
长大以后，周天爵当教书先生为生，东家每天给他炒四盘菜，可是周天爵只动三盘，有一盘菜始终不动筷子。东家问其原因，周天爵回答说：他每天吃饭时，都想起家中吃糠咽菜的老母亲，面对美食难以下咽，所以有一盘不敢动筷，留以孝母。东家被周天爵的孝心打动了，就瞒着周天爵，偷偷替周天爵家盖起了三间大瓦房，以表彰其孝道。
此后，周天爵科考中举，从此步入仕途。他是那个时代罕见的清官，爱民如子，疾恶如仇。他曾经高挂水贼人头治理漕运，也曾经扒下淫棍人皮以惩戒恶人。他是与林则徐同一时代的清廉名士，是咸丰皇帝寄予无限希望的治世之臣。
初时，洪杨之乱方起，咸丰皇帝寄望于充军伊犁的老臣子林则徐替他摆平，但林则徐太老了，行至半途而逝世。于是咸丰皇帝让同样是老迈残躯的周天爵出场。但洪杨发作乃清廷自身的内在痼疾，其治理远非一日之功。于是八十多岁的周天爵，最终坐镇于淮上，以弹压随时都有可能爆发的捻乱。
就在这位八十多岁的老翁手下，李鸿章完成了他艰难的人生转型。他率团练跟随周天爵，至少参加了三次规模性战斗，这其中尤以进攻陆遐龄之战最为激烈。
大财主出身的武秀才陆遐龄，是个非常奇怪的人，年纪不小，儿女成群，却坚定不移地相信人际交往是靠拳头来开道的。受他的影响，血气方刚的儿子们天天出门惹事。当时淮上村村修筑圩子，以防巨捻滋扰，陆家也在筑圩，因为桥上缺少一块石头，陆遐龄的儿子故意到对面村民家的院墙上拆下一块来，目的就是为了显示自己很凶。对面村人来讨要说法，这时候陆遐龄出来了，他不问是非缘由，冲过去当面一拳，竟然将人活活打死。
陆遐龄因此下狱，但他花钱打通关节，没有因此案而受刑律制裁。不久洪杨暴力武装攻破安庆城，将陆遐龄从监狱中释放出来，还给了他一柄刀，授予他荣誉称号，让他回乡发动群众，武装起事。
于是陆遐龄竖起反旗，首攻方家圩。这方家圩居住的是告老还乡的朝官，满门都是读书人，有的会写，有的善画，单单就是不会打仗，让陆遐龄大大地露了一回脸。
在周天爵指挥之下，书生李鸿章首战猛人陆遐龄，双方交手，从定远荒陂桥直打到寿州东乡，战事极为激烈。激战之际，李鸿章还见缝插针，率团练奔袭合肥夏村，将与陆遐龄互通声气、准备起事响应的夏金书父子双双杀掉。
进攻陆遐龄之战持续了两个月之久，最终陆氏父子斗不过老谋深算的周天爵，弹尽粮绝，走投无路，不得不宣布自己一家热爱和平，要求对话，主张和平解决问题，被周天爵趁机诱捕，枭首正法。
这是李鸿章转型第一战，击败陆遐龄，擒杀夏金书。但是战事中李鸿章的表现不尽如人意，事后周天爵奏奖李鸿章的三弟李鹤章六品衔，对李鸿章却没什么表示，这表明李鸿章正处于痛苦而艰难的初学阶段。
随后李鸿章又剿杀颍州巨捻陈学曾、纪黑壮。此二人在历史上寂寂无闻，连点儿像样的记载也没有，只是因为李鸿章日后飞黄腾达，这两个人的名字才偶尔被史家提及。看一个人，要看他的对手，对手是名不见经传的小人物，可知此时的李鸿章，已经沦落到了不堪提起的地步。
此后李鸿章换了老板，从周天爵处跳槽到李嘉端处协办团练。而李鸿章的对手，也从寂寂无闻的淮上小捻子，变成了正值上升时期的洪杨暴力集团北伐军与西征军。
对手空前强大，而李鸿章所追随的李嘉端，在声望上却比周天爵差了许多。这实际上就意味着书生李鸿章要承受着更为痛苦的心灵磨难，而他这段时间的表现，是以一连串败绩所谱写的灰色篇章。
首败运漕。李鸿章奉命守运漕，时逢上游有闲极无聊的人夜放河灯，李鸿章以为贼兵大至，立即退兵山上。
再败东关。李鸿章守东关，太平军杀至，李鸿章率乡勇迎战，一触即溃，败兵冲动自家营盘，导致全局大崩盘，遂失东关。
由是有耕石老农作《皖碧吟》嘲讽转型中的李鸿章，诗中有几句写道：
灯花燎乱成三冢，草木惊疑是八公。
寇自穷奔官自葸，行辕处处系花骢。