卷四 远征阿卡巴
第四十一章 火山迷宫
谢拉夫直到第三天早上才回来，不过一回来就惊天动地，因为他的阿拉伯游击队对空鸣了几枪，枪声在山谷中盘桓许久，连群山也加入鸣礼炮的行列似的。我们穿上最干净的衣服去会见他。奥达穿着他在沃季买的华丽新装：灰色的高级呢绒外套，天鹅绒的衣领，黄色马靴，两旁有松紧带。他头上是热得冒气的头发，脸上是像悲剧演员的苦瓜脸，身上竟穿着这些衣物！谢拉夫亲切地接待我们，他此行掳获若干战俘，并炸毁铁轨与埋电报线的涵洞。他提供的一则消息是，我们即将经过的笛拉河谷有雨水贮成的水池，刚下不久，水质甘美。这可使我们在前往菲哲的路上减少五十英里没水的路程，也免于干渴之虞。这是一大利多，因为我们的携水量最多只有约二十加仑，要供五十人饮用，太过冒险了。
第二天我们在下午三点左右离开阿布拉加，并不觉得遗憾，因为这片美景对我们的健康不利，我们在这不通风的河床待了三天，许多人都发高烧了。奥达带我们沿一条支流走了不久，旋即进入雪格平原，这是一片平坦的沙地，散布着一堆堆红色沙岩柱，看起来像冰柱，底部已被风化，摇摇欲坠，随时会塌下来堵住路面。道路就在这些岩柱间左弯右拐，穿过窄得像无法穿越的隘口，不过总是柳暗花明，再转入另一座山谷中。奥达骑着骆驼缓缓前行，双肘往外张，双手晃来荡去，不慌不忙地带我们穿越这座迷宫。
地面没有任何足迹，因为强风像把大刷子划过沙面，拭去所有足迹，使沙面还原成无数微小的浪形。只有干掉的骆驼粪，因为比沙还轻，又像胡桃圆滚滚的，得以浮出沙面。
这些粪粒四处滚动，被强风刮到转角处聚成一堆。奥达或许就是借着这些粪堆，也可能是借着他独到的方向感，才认得路。至于我们，沿路的岩石外形令我们目不暇给，它们粗糙的表面及被风化的刻痕使阳光看起来不那么刺眼，让热得冒气的眼睛舒服了些。
我们在途中发现有五六个骑士由铁路的方向前来。我与奥达上前，心中怀着在沙漠中遇到陌生人时紧张刺激的“是敌抑友”的狐疑，也如临大敌地以有利的角度接近他们，空出抽枪的手，以便随时开枪。不过待他们接近时，我们发现他们是由阿拉伯部队来的。前面那个精神涣散地骑着一峰笨重的骆驼，坐的是英国骆驼部队的曼彻斯特木制庞大鞍座，一头金发，满脸胡碴子，制服破旧不堪，是个英国人。我们猜这个人一定是霍恩比，纽科姆的徒弟，他爆破铁路的能力与纽科姆难分轩轾。我们是初次碰面，在相互寒暄后，他告诉我，纽科姆刚前往沃季，与费萨尔讨论他面临的困难，并设法解决这些难题。
纽科姆由于过度热忱，总是会遇上困难，他的工作量是一般英国人的四倍，是阿拉伯人认为有必要或明智的十倍。霍恩比不太会说阿拉伯语，纽科姆也说得不太灵光，下命令倒还可以，不过在内陆命令派不上用场。他们两个老顽固会待在铁路旁数星期，几乎都没有帮手，经常断粮，直到炸药用光或骆驼被他们累坏了，才会回营地。荒凉的山区使他们亟需骆驼代步，他们也一再将费萨尔最好的骆驼累垮。就这一点而言，纽科姆的恶行比较重大，因为他总是来去如风，再加上他身为勘察人员，忍不住会想登上沿路的各座高山，使他的护卫气得直跳脚，不知该让他自己走（抛下同伴是很难抹灭的耻辱），还是该快马加鞭赶上他，而使他们珍贵又无从替换的骆驼累垮。“纽科姆像一把火，”他们老是这么抱怨，“他会把朋友和敌人都烧掉。”他们敬佩他过人的精力，但也敬而远之，以免成为他下一个受害的朋友。
阿拉伯人告诉我，纽科姆除非头靠在铁轨上，否则不肯睡觉，而霍恩比则是在炸药失灵时，会用他的牙齿咬断铁轨。这些描述是太夸张了，不过那也证明他们想联手摧毁铁路，直至没铁路可摧毁的傻劲。他们使土耳其的四个工兵营忙得焦头烂额，补涵管，铺枕木，焊铁轨。数以吨计的火药源源不断地运到沃季，以满足他们贪得无厌的需求。他们表现杰出，但抢眼得使我们较弱的队伍自惭形秽。所以纽科姆与霍恩比一直单打独斗，缺乏志同道合的后起之辈效尤。
我们在日落时到达沙岩区的北面尽头，骑上另一处高地，比原来高了六十英尺，蓝黑色，有火山口，遍地是人的手掌般大的玄武岩块，整齐地铺在地面，像是细密而坚硬的黑色火山渣地面上铺着一层鹅卵石。这些多石的地面似乎是经年累月的雨造成的，雨水将较轻的尘土冲走，直到石头排列得像地毯般平整，盖满整座平原，使底下的熔岩裂隙间的含盐泥土免于风雨的侵蚀。路越来越好走，奥达在入夜后还借着北极星引路，冒险往前走了一段路。
天色漆黑，是个典型的暗夜，连星光也被地面的黑石吞噬了，直到我们终于停下来时，全队只剩四个人跟上来。我们到达一处平缓的山谷，沙质地面极湿软，长满荆棘丛，可惜不适合供骆驼食用。我们将这种有苦味的树丛连根拔起，堆在一起，奥达将这堆柴点燃。火升起后，一条黑色的长蛇缓缓爬入队伍中，我们一定是在不知不觉中，把它连同那些树丛一起带回来的。火光照亮黑暗的平原，对落后的队伍是个指标，脱队最久的在两小时后才到达，他们高声唱着歌，一则是因为与骆驼走过这阴森森的平原，唱歌可以壮胆，再则也让我们知道他们是朋友。我们希望他们脱队更久一些，因为这堆火实在太温暖了。
深夜有几峰骆驼走失了，我们的队员外出找了许久，所以等烘好面包用过早餐再度上路时，已经快八点了。路上有更多的熔岩区，不过我们早上体力较好，感觉石头似乎少了些，沙层平滑地覆盖在石头上，使这段路走起来像走在网球场上。我们奔驰了六七英里，然后向西转到一座低火山口，穿越将吉济尔与铁路经过的盆地分隔开的分水岭，这是一段平坦、阴暗、多石的路段。此处的水道是浅沙质河床，形成横越蓝黑色平原的黄线。由我们的高度看来，这片平原的地势绵延数英里，各主要地形的颜色层次分明，有如地图一般。
我们不疾不徐地走到中午，然后在不毛的空地上坐到三点。这次午休是因为担心那些无精打采的骆驼原已习惯沿岸平原的沙路，如今踩在被太阳烤得炙热的石头路面会烫伤脚蹄以致跛脚。再度上路时，越来越难行，我们必须不断地避开大片的玄武岩堆，或流过地壳的黄色深水道。过一阵子，红色沙岩柱再度拔地而起，像奇形怪状的烟囱，较坚硬的岩层如刀刃般突出形成岩棚，矗立在碎石堆外。最后放眼望去全是这种已风化的沙岩柱，看起来与昨天差不多，同样堆聚成柱，花纹也类似。对奥达带我们走过这迷宫般石路的功夫，我们又一次叹为观止。
走过这段路，我们再度进入火山地带。到处都是火山口，通常是两三个聚在一起，隆起的玄武岩碎片就由这些火山口往外延伸，像断断续续的石堤，通往不毛的山脊。不过这些火山口看起来年代久远，不像艾斯河谷附近的加拉角般棱角分明又外貌完整，而是已残缺风化，有时几乎腐蚀到接近地面，只有中央部分有个凹口。由火山口往外延伸的玄武岩是一种粗糙的圆形石头，像叙利亚的火成岩。风沙将岩面磨得像柳橙一样光滑，阳光也将它原本的蓝色晒成一片灰。
玄武岩遍布在火山口间，棱角都已磨圆，一颗颗紧密地排在一起，像是镶在粉红带黄的泥床上一般。不断被骆驼踩过的路面，留有明显的足迹，因为骆驼经过处的石头都被推挤到两侧，中央空出来的路面因雨而形成一层薄薄的泥面。较少人经过的路段有数百码，看起来像狭窄的石梯，因为脚一踩下去，会踏入黄土面，没踩到的部分则石头仍留在原处。这段石路之后是一片漆黑的玄武岩火山渣，被阳光烤得坚硬无比，随后到达一座有黑色软沙床的山谷，谷中有更多耸立的沙岩柱从黑色沙床上冒出来，这些沙岩柱经风蚀后，柱底下堆积许多掉落的红色和黄色沙粒。
一路上没有什么是正常或令人放心的。我们觉得自己走在一处险恶的凶地，没有任何生物，对路过的生物也怀有敌意，只偶尔出现几处硕果仅存的稀疏草木。我们被迫排成一列纵队前进，骆驼累坏了，踩在这些大圆石上，每一步都踌躇再三才敢踏出去，如此走了许久，最后奥达指向一座五十英尺高的山脊，由奇形怪状的巨石块堆成，彼此交叠着，好像是缩在一起取暖。熔岩区到此结束。他和我一起往前勘察，看到我们前方有一大片平原——艾什河谷，河床布满金黄色的细沙，到处是绿油油的树丛。谷内的坑洞中水很少，三星期前下的雨所贮积成的水已有人先舀光了。我们在谷中扎营，卸下骆驼的行李，让它们去吃草直到日落，这是它们在阿布拉加之后首度大嚼青草。
骆驼正四处吃草时，东方地平线上有人骑着骆驼出现，朝水池处前来。他们的速度很快，来者不善，而且朝我们照顾骆驼的队员开枪，不过我们其他人已各自跳上石块或土堆，开枪还击，并高声叫嚷。他们一听到我们人多势众，赶忙掉头落荒而逃。在暮色中我们由山脊上遥望，他们有十来个，朝铁路的方向逃窜。我们很高兴他们知难而退。奥达认为他们是舍迈尔来的巡逻队。
天亮时我们朝路途不远的笛拉出发，谢拉夫说此处有水池。一开始的几英里路经过艾什河谷平缓的河床与树丛，接着穿越一片单纯的熔岩平地，然后到达一座浅谷，谷中的沙岩柱比昨天看到的还多。这是个疯狂的地带，像保龄球般的沙岩柱高度由十至六十英尺不等。沙岩柱之间的沙路宽度只容得了一人经过，我们的队伍便排成一列纵队左弯右拐地穿越其间，很少能一次看到十二个人。这片曲折的石林宽约三分之一英里，有如一座红色的树丛般在我们左右延伸。
走过这段路，经过一段黑色岩棚上的坡道，我们到达一座铺满绿黑色玄武岩碎片的台地。不久我们就进入笛拉河谷，沿河床走了一个多小时，有时地面是松散的灰石，有时是岩岸间的沙路。一处废弃的营地中有沙丁鱼罐头，显然纽科姆与霍恩比曾来过此地。再往前走便看到一座座清可见底的水池，我们在此休息到下午。我们已经相当接近铁路了，必须饱饮一顿，并将水袋装满水，准备长途赶路前往菲哲。
午休期间，奥达过来探视，看到法拉吉与达乌德正以奶油抹我的骆驼，使它脸上因长癣而破皮的地方不会太痒。比黎族地区的干草地及沃季流行的癣使我们的牲口深受其害。费萨尔提供的那些坐骑如今没有一峰是健康的，这一趟走来，每峰骆驼都一天比一天虚弱。纳西尔很担心这么赶路，会有许多骆驼不支倒地，使它们的主人在沙漠中一筹莫展。
我们没有药可以治癣，况且自顾不暇，也帮不上忙。然而，涂上奶油后，确实使我的骆驼好过一些，于是只要法拉吉与达乌德能找到奶油，就不断替它涂抹。这两个少年让我很满意，他们勇敢开朗，不像一般的阿拉伯仆人。他们挨打的疼痛已消退，再度活跃起来。他们骑术精湛，干活勤快。我喜欢他们和我在一起时无拘无束的模样，也很欣赏他们不顾外界眼光，彼此心有灵犀，默契十足。