卷四 远征阿卡巴
第四十四章 抵达锡尔汉
我太累了，也不大想狩猎，没有跟过去追那些罕见的野兽，所以我往前追赶行李队，我的骆驼步伐大，一下子就赶上了。队伍最后面的是我的手下，正徒步而行。他们担心如果热风再强些，有些骆驼在今晚之前就会累死，所以下来牵着走，减轻它们的负担。穆罕默德这个强壮、笨手笨脚的农夫，与柔弱得像世家子弟般优雅的亚格利人，两者鲜明的对比令我大开眼界。法拉吉和达乌德在他们之间打着赤脚蹦蹦跳跳。唯有卡西姆不见了，他们以为他和豪威塔特族人在一起，因为他脾气阴沉，与这群爱嬉闹的士兵格格不入，所以经常与性情较接近的贝都因人为伍。
后面已经没有人了，所以我往前骑过去，想看看他的骆驼情况如何。最后找到了，没有人骑，由一个豪威塔特族人牵着。鞍座还系在骆驼背上，步枪与食物也都在，唯独他不知去向。后来我们终于意识到，这个老是愁眉苦脸的人失踪了。这下子情况严重，因为有热气与海市蜃楼阻隔，在两英里外无法看见我们的队伍，而且在硬石地面上也不会留下任何足迹，他徒步休想追上我们。
每个人还是继续前行，都认为他只是脱队了。就这么过了许久，这时已经接近中午，他势必落后在好几英里外了。骆驼背上的行李都还在，可以证明他在前一晚我们休息时仍未脱队。亚格利人猜他可能是在鞍座上打瞌睡，跌下骆驼，不省人事或摔死了，或者是与队上什么人结怨被害了。反正他们不知道发生了什么事。他是个脾气乖戾的陌生人，与他们一向很生疏，他们也不大在乎他。
那是没错。不过穆罕默德是他的族人及乡亲，也算是他在路上的同伴，但碍于对沙漠一无所知，而且骆驼也跛了，无法折回去找他，这一点也是事实。
如果我派他回去，简直是要害死他。这又使重担落到我肩上。豪威塔特族人会乐于帮忙，可是目前在海市蜃楼外打猎及侦察，不见踪影。伊本·德加塞尔率领的亚格利人种族观念很强烈，除非是为了自己的族人，否则不会蹚这浑水的。何况卡西姆是我的手下，我必须对他负责。
我虚弱地望着那些疲惫的同伴，迟疑一下，不知能否和人换骆驼，派别人骑我的骆驼去救他。我若想逃避这责任，可以获得他们的谅解，因为我只是个外国人，但也正因如此，我不敢启齿，我还要协助他们的起义。毕竟，一个外国人很难影响其他民族的建国运动，对一个信基督教的文弱书生而言，要影响信伊斯兰教的游牧民族，更是难上加难。如果我要求逃避责任以享受外国基督徒的权利，又要求他们不将我当外国人看，就不可能协助他们起义了。
所以，我一言不发，掉转那峰不大甘心的骆驼，它还在鸣叫着想回去与它的骆驼朋友为伍，我催促它上路，然后穿越绵长的人员队伍与行李队，投入身后的一片空无中。我一点也不觉得自己侠骨豪情，因为我一肚子火，我的其他仆从没看好他，又不主动去找他，我自己又想扮演游牧民族。但最令我生气的还是卡西姆，这个爱发牢骚的家伙，沿路一直怨天尤人，脾气急躁，猜忌心重，粗暴，我很遗憾队上有这号人物，也早已下决心一到达目的地就摆脱他。我为了这么一个不足取的人，拿自己在阿拉伯起义运动的重要性冒风险，似乎很荒谬。
我的骆驼咕噜个不停，看来似乎它也有同感，不过骆驼被虐待都会咕噜个不停的。它们从小就习惯群居，有些会依赖性强到无法独自上路，每一峰在离开相处惯了的同伴时都会百般不愿地哀鸣，我骑的这峰就是如此。它扭转长脖子，朝同伴鸣叫，走得很慢，焦躁不安，这时就需要谨慎的引导才能使它乖乖上路，于是我每走一步就拿藤棍轻拍它一下，使它继续前行。不过，走了一两英里后，它心情好了些，走起来不再那么勉强，可是还是很慢。我这一阵子来一直拿着指南针留意方向，这时也希望借着指南针的帮助，能回到十七英里外刚才出发的地点。
不到二十分钟，我们的队伍已杳无踪影，我这才深切体会到毕协塔到底有多荒凉。大漠中唯一的地形就是晒野生植物“萨姆赫”用的沙坑，我尽可能走过这些沙坑，因为我的骆驼可以在坑中留下足迹，当作回来的标记。这种植物是谢拉雷特族人的野生面粉，他们没什么家产，只有骆驼，自诩沙漠可以满足他们各种需求。这种植物与椰枣混合再以奶油调味后是不错的食物。
这些沙坑充当小小的晒谷场，是将打火石堆成一个十英尺宽的圆圈做成的。打火石叠在坑的外围，使坑达数英寸深，妇女就将红色的小种子收集在这些坑中捣碎。不断吹过的风刮不走这些打火石（下了几千场冬季的雨才有可能），只会使淡色的沙粒堆积在石头上，所以这些坑看起来像是黑色石面上的灰眼睛。
我骑了一个半小时，相当轻松，因为由后方吹来的微风使我得以拭去发红的眼睛上的沙垢，望向前方时几乎不会疼痛。我看到前头有个影像，或许是大树丛，至少是个黑影。千变万化的海市蜃楼会使高度或距离失真，不过这东西似乎在移动，在我们的路上稍微偏东处。我将骆驼的头扯向那个方向碰碰运气，走了几分钟后竟发现那是卡西姆。我朝他呼唤时，他茫茫然地站着。我骑上前去，看到他几乎已经瞎了，也神志不清，站在那边朝我张开双臂，一张黑嘴张得老大。亚格利人将我们仅剩的水装在我水袋里，他疯狂地将这些水泼在脸上和胸口，仰头狂饮。他喝够了后，开始哀嚎。我扶他坐在鞍座后的驼峰上，然后自己也坐上鞍座。
我们再往回走时，骆驼似乎松了口气，不用我驱策。我以指南针标下精确的地标，精确到几乎完全循着来时的路。骆驼虽然驮着我们两人，却健步如飞，有时候它甚至会将头压低，像最出色的年轻骆驼在骑术精湛的骑师驱策下，快意奔驰一段路。它仍有足够的精力，这令我喜不自胜，也很欣慰没花太多时间就找到了卡西姆。
卡西姆一路上不停地呻吟着抱怨他差点渴死的痛苦与恐怖，我叫他闭嘴，但他仍哀嚎个没完，而且坐得软趴趴的。到后来骆驼每跨一步，他就上下颠簸，朝它的驼峰重压一次，使它跑得更快。这样很危险，很可能会害它扭伤。我再度叫他闭嘴，他却叫得更大声，我于是揍了他一拳，并警告说再叫一声就把他丢下去。这么粗声厉气的威胁总算见效了。此后他绷着脸紧抓着我，不再出声。
走不到四英里，我又看到一个黑影，在前方的海市蜃楼外晃动。然后黑影变成三个，越来越大。我暗忖着会不会是敌人。一分钟后，幻象突如其来地消失，是奥达以及纳西尔的两个手下来找我。我故意消遣他们竟然将一个同伴弃置在沙漠内。奥达扯了扯胡子，咕哝着说如果当时他在场，一定不会让我走这一趟的。卡西姆被臭骂了一顿，再让他与另一个骑术较佳的骑士共骑，然后我们一起前行。
奥达指着狼狈不堪的卡西姆怪罪我：“那东西不比骆驼值钱……”我打断他说道：“不值几毛钱，奥达。”他听了很开心，骑到卡西姆身旁狠狠揍了他一拳，要卡西姆像鹦鹉一样复诵他说的价钱。卡西姆愤怒地咧开嘴，露出参差不齐的牙齿，然后一直生着闷气。又骑了一个小时，我们已赶上行李队，我们经过时他们纷纷打听情况，奥达则每有人问起就将我的玩笑话再说一次，或许共说了四十次，直到我彻底了解自己这个玩笑实在不怎么高明。
卡西姆解释说他是下骆驼解手，事后在黑暗中找不到我们的队伍。不过，他显然是在漫长又酷热的旅途的疲惫下，在下骆驼处睡着了。我们赶上最前面的纳西尔与奈西布。奈西布对我如此卤莽行事，危及奥达和我自己的性命而大感不满。他很清楚，我一定看准他们必会回来找我。纳西尔对奈西布说话如此刻薄极感讶异，奥达则开心地一再述说部落人与城市人的差别：沙漠中的人是休戚相关的生命共同体，城市人则各自孤立又互相竞争。
我们这么聊着，也过了几小时，一天剩下的时间似乎也不多了。热气渐升，狂风沙直扑我们脸上，吹过骆驼时有如一道烟般呼啸而过，令人乍觉原来风也是可用眼亲睹的。地面一片平坦，直到五点钟才看到前方有小丘，稍后我们发现自己已置身于沙丘间，周围有细长的柽柳树环绕，一片静谧。这里是锡尔汉河谷的卡塞姆。树丛与沙丘挡住了风，日正西沉，夕阳残红抹在我们身上。所以我在日记上写道：锡尔汉美极了。
对在西奈住了四十年的人而言，巴勒斯坦是个鲜乳与蜂蜜的乐园；对必须跋涉数星期穿越这片北方沙漠才能进城的部落民族而言，大马士革这个名字就等于人间天堂；对我们这些在风沙滚滚的豪尔地区熬了五天的人而言，当晚夜宿的卡塞姆与阿尔费杰真像是世外桃源。它们只比毕协塔沙漠高出数英尺，山谷群由它们往东延伸进入一片大洼地，我们梦寐以求的水井就在此地。不过如今我们已经穿越沙漠，安全抵达锡尔汉，已无口渴之虞，疲惫才是我们最大的隐忧。所以我们决定就地扎营，并升起火堆当指标，让努里·沙兰的奴隶循着火光回来，他当天也像卡西姆一样走失了。
我们并不太担心他。他对这个地区很熟，而且还骑着骆驼。他很可能是故意抄捷径直接走到努里·沙兰管辖的首都焦夫，借此赚取通风报信的奖赏。无论出了什么状况，反正他当晚没有现身，第二天仍不见人影。几个月后，我向努里打听他的下落，努里说不久前找到他的干尸，就躺在他的骆驼旁边，陈尸于荒漠之中。他一定是在狂风沙中迷了路，在滚滚黄沙中摸索，直至骆驼累垮，然后干渴至死。没有拖很久——就算是最强壮的人，这种夏季再一天就够了——不过死得很痛苦，因为干渴是一种躁急症，满脑子恐惧与惊慌，最勇敢的人在一两个小时内也会变成喋喋不休的疯子。最后太阳杀了他。