第三章 年终考
4
所谓勾魂使，寻常人都以为是勾走活人魂魄的阴差，因此历代笔记小说中均诟病勾魂使，认为它是制造死亡的罪魁祸首。其实人生死有命，勾魂使并不能勾活人魂魄，只是负责将人死之后的鬼魂带走，引这些新鬼去丰都鬼城转世投胎而已。勾魂使乃丰都大帝属下最低级的鬼卒，一般选择生前忠良之鬼担任，其行使职责也是天地伦常，人鬼皆不得干涉，就是孝陵卫也不得阻挠。
但眼前这个勾魂使着实有些怪异，通常断头鬼都是犯了刑律而斩首的罪犯，怎么会选它担当此任？
眼见这勾魂使走过院子，穿入墙中。严锡爵赶紧吩咐大家带上桃木剑、乌眼水，跟他一起去看个究竟。
陆亦轩忙跑去喊了郭丹鹤，回房从包袱里摸了一把符箓揣在怀里，提起桃木剑，出了门。见大家已到院中，便跟上严锡爵，翻过墙头，甩开大步向黑夜中奔去。
一出院子，勾魂使便遁了鬼形，人眼已无法看到。严锡爵念咒开了天目，其他人也服了一口自带的乌鸦眼珠水。只看见前方影影绰绰一个鬼影，快步向东。严锡爵不敢过分贴近，怕陆亦轩等人尚不会隐藏阳气，被那勾魂使察觉。
约摸半个时辰，他停下脚步，示意大家跟他一起躲到一个土坡后面。众人远远望去，只见那勾魂使从大门处穿入一户人家。这人家门前挂一双大灯笼，灯笼上面写着大大的“华”字。再看其门楼高耸，院落庞大，房顶均为悬山顶。按明制，非品官之住宅不得使用悬山顶或硬山顶。无名小镇里有这么一个大户人家，想必定是个华姓官员的祖宅。
过了半个时辰，这勾魂使又从原路穿了出来，向严锡爵他们藏身的方向跑了一段，然后跃上一棵枯树，斜躺在树杈上歇息起来，似乎在等待着什么。
严锡爵压低声音，吩咐大家到：“走，咱们先去试试这鬼物的成色。”说罢率先从土坡后跃了出来，众人也紧随其后，奔到枯树下面。
在树下站定，严锡爵仰头朗声问道：“尊使到得此地，有何贵干？”
勾魂使突听有人问话，吓了一跳，向下看去，见一头发蓬乱的男子和四个十来岁的孩子。这勾魂使被惊扰，感到有些气愤，便从树上纵身下来，没好气地说：“是谁在此喧哗？”
突然，它鼻子抽动，嗅到一股生人气息，这才醒悟过来：面前居然是五个活人。自己并未现形，他们却能看得一清二楚，这些人是什么来路？
“你们什么身份？不怕被我收了魂魄去！”
严锡爵嘴角一笑，撩出腰牌。这腰牌为象牙所制，没有任何多余雕饰，正面书“孝陵卫”，背面书“三所校尉”。普通人是看不懂的，因为腰牌上的字都是用殓文所刻。
这勾魂使看看腰牌，竟不以为然，道：“哼，孝陵卫又当如何！阴差办事，闲人勿扰。”
孝陵卫掌管人间阴阳鬼魅之事，于孤魂野鬼、凶煞厉鬼等多有约束，丰都城中的冥界诸神均感谢孝陵卫的帮助，上至丰都大帝，下至寻常鬼卒，对人界的这些能人异士都多有尊重，而眼前这勾魂使如此出言不逊，看来并不像丰都城中的鬼卒。
严锡爵倒也不恼，道：“既然尊使是公干，可否拿路引给我们众位瞧瞧？”
所谓路引，乃是一张黄标纸，正面印“丰都天子发给路引”，背面印鬼魂生前姓名。人死之后，必须持丰都大帝签发的路引，经过守门鬼卒查验，方能进入丰都城。勾魂袋里，一般都装着当日需勾鬼魂的路引，勾魂使按路引上的人名办事。孝陵卫哪里有权查看路引，只是严锡爵觉得这勾魂使不太对劲，想诈它一诈。
“路引倒有，不过要问问你这厮有命看否！”勾魂使扔下手中的勾魂囊，右手对准自己的后脑勺猛地一拍，一颗头颅齐齐断开，向前掀开，脸贴在胸口，跟刚才它吃饭时一模一样。这鬼物把右手探入脖子上的断口，从身体里抽出一柄大刀。这刀，背厚面阔，刀柄处雕有一鬼头，乃是刽子手专用之鬼头刀。
勾魂使左手把头重新扶上脖颈，脑袋左右晃了一晃，然后举刀向严锡爵砍来。
严锡爵没想到仅盘问两句，这假勾魂使竟自己掀了底牌，料想它不是什么高级货色。见它凶神恶煞般扑来，只冷笑一声，斜着向后撤了一步，让过对方的刀锋，紧跟着飞起一脚，正踢在鬼头刀的侧面。这一脚力道十足，那假勾魂使竟把握不住，鬼头刀横着飞出丈把远。要放在寻常活人身上，挨这一下，必已是虎口震碎，疼痛难忍。但对方毕竟是一鬼物，见刀被踢飞，丝毫未做迟疑，右臂直接横着抡了过来，月光下，它指甲长达寸许，手如利爪，森森可怖。这时严锡爵踢出的右足正好收回，轻轻点地，身子向后飘出两三丈远。
那假勾魂使两下均未得手，正欲追击，突听严锡爵大笑道：“哈哈哈，这等道行，居然敢冒充勾魂使者。”
说着，严锡爵从怀中掏出一捆细绳，扔给牛德皋：“孩子们，这鬼物交予你们，不要让为师失望！”
众人还在欣赏严锡爵轻灵飘逸的身形，突然师尊就把这假勾魂使交给他们对付，一时都还没有反应过来。只有郭丹鹤好像早已按捺不住，严锡爵话音刚落，手中的桃木剑便刺了出去。
假勾魂使见有人攻来，急忙转身避过桃木剑，旋即伸出双爪抓向来人。郭丹鹤还是欠缺临战经验，扑得用力过猛，把自己的身侧都暴露无遗。
恰在这时，陆亦轩的剑正好赶到，这桃木剑向下直削，正中假勾魂使伸出的双臂。桃木乃是五木之精、避邪上品，情急之中，陆亦轩又使了全身力气，一下劈得这鬼物向前扑倒在地，双臂登时废了。
牛德皋上去踩住假勾魂使，将它捆了个结实，严锡爵给他的绳子虽细，但却是柳条制成，用来捆鬼正好，它无论如何是挣不断的。
见那假勾魂使这么快就被制伏，司马隆颇为遗憾，他拈着手诀，一直没找到施展五雷咒的机会，未在严锡爵面前露上一手。
见众徒弟的表现虽有瑕疵，但第一次接仗就能有如此漂亮的收场，实属难得，严锡爵甚是欣喜。他上前踢踢那假勾魂使，道：“说吧，你是何方鬼物，胆敢冒充丰都阴差？”
假勾魂使虽然被捆，但并不服气，瞪着眼睛，嘴里“嗬嗬”有声。
这时，司马隆手拈一剑指，朝向地上的假勾魂使念道：“拜请阴兵鬼将显赫，吊捉真魂正魄一齐归，归在坛前来受刑……”
这鬼物突然浑身抽动，痛苦不已，好像正被烈火焚烧一般。刚才还凶悍之极，仅是一下，便开始求饶。
严锡爵心中一凛：五鬼驱魂咒！
此咒乃是裂人魂魄之咒，若高手使用，无论人鬼，均是瞬间魂飞魄散。仅以司马隆这种浅显道行，便能让这凶蛮粗砺之鬼乖乖就范，可见此咒厉害。也因这咒过于恶毒，所以被列为孝陵卫禁术，不知这司马隆从何处习得。
司马隆见此咒有效，甚是得意，觉得自己刚才没有表现，这下算是找回了场面，便邀功似的看了看严锡爵。
严锡爵想问问司马隆，但又觉得不是时候，于是又上前踢了踢假勾魂使，道：“说！要不教你魂飞魄散！”
那鬼物遭五鬼驱魂咒一击，已如死狗一般，老老实实地来了个竹筒倒豆。
原来它就是个断头野鬼，生前叫王胡子，是个江洋大盗，祸害过不少人命，后被官府抓捕，坐实罪证，判了斩立决。刑场上，他为了少受罪过，悄悄告诉行刑的刽子手，说自己在某处埋有十锭黄金，全部赠予刽子手，希望能一刀解决，赏他个痛快。但这刽子手并不相信，别的死刑犯有家人帮忙打点，而这王胡子无亲无故，只有这空口许诺，于是心中有气，砍头时故意下了数刀，最后还没砍利落，脖颈处尚留一点皮连着脑袋，遍地是血，好不悲惨。
过了几天，那刽子手突然想起王胡子的话，抱着姑且一试的想法，去他说的那个地点挖掘，果然找到黄金。刽子手稍有些内疚，但很快被发财的喜悦冲淡了，高高兴兴地抱着金子回了家。当天夜里，他睡得正香，忽然听到一个声音：“既想拿钱，为何不办我事？”刽子手随即惊醒，见王胡子就站在他床前。这王胡子生前就是悍匪，心里又恼他害自己受罪，也不跟他废话，伸手便把他掐死，同时把与他同睡的妻儿一并了了账。王胡子走时，还顺手带走了他的鬼头刀。
王胡子灭了刽子手一家，因杀有无辜，怕被阴律司审判，不敢到丰都城报到，便成了游魂野鬼。它处处躲避勾魂使者，过得异常辛苦。半年前，它游逛到扬州青溪，被五道将军的军师收归帐下，成了一名小卒。所做的就是到处走走，收些不愿去丰都轮回的散鬼，引它们到青溪鬼市，以壮五道将军的生意。为了行走方便，军师还发给它一套阴差的行头，嘱咐他但凡遇上盘问，皆说自己是丰都城的勾魂使者。
听完它的交待，严锡爵将信将疑。
这时，郭丹鹤喊了一声，严锡爵扭头一看，原来这胆大的妮子不知何时将王胡子的勾魂囊打开，袋里露出一堆织物。严锡爵走过去，伸手翻了翻，原来是一堆白色绢帕，恐怕有百余条之多。每条绢帕上均绣有人名，随手挑了几个，这些名字居然全都为华姓。
严锡爵往刚才王胡子出来的那户人家望了望，一拍大腿，大叫一声：“坏了！”