20世纪50年代，南非的精神治疗师沃尔普（Joseph Wolpe）提出了一种通过不断想象来实现视觉上暴露的理论，这种治疗恐惧症的方法被称为“想象脱敏”。而在20世纪70年代，这种从想象至“现实生活”的脱敏过程（直面现实生活中的恐惧场景）称为“暴露”。现实生活中，某些场景出现频率低，患者很难直接暴露其中，比如，暴风雨、长途飞行等。这时候，治疗师不再使用传统的想象脱敏法，而采用通过场景再现（从视频上观看暴风雨和闪电的场景）或高科技情景再现的“虚拟暴露”疗法（详见第1章“特定性恐惧症治疗手段”）来治疗恐惧症。

一些情况下，在开始现实生活脱敏前，先在想象中熟悉这些场景很有帮助，因为它能让你逐渐进入恐惧场景。

想象暴露法的指导原则

选一个你想克服的特定的恐怖场景，如飞行场景，然后设计一份等级量表。告诉自己用这种想象的方法来处理恐怖场景几乎不会对你造成什么困扰。如果你不得不在一个月后作一次飞行，那你可以现在就想象你在机场边，或者在要起飞前时的感受，你还可以想象有一个支持者在你旁边，这样也会减少你的焦虑。试着用这些方法先设计一个程度非常轻微的恐怖场景，将之作为你等级序列的第一步，尽可能详细地写下第一步的情景细节。

想象那些最强烈的最有挑战性的场景，将之作为等级的最后一步。对于飞行来说，这种情景可能是跨洲飞行，或者是飞机因遇到强烈气流而剧烈颠簸。把你认为最可怕的场景的细节都写下来。

和前面介绍的一样，你再花些时间想象八个或者更多的场景，根据它们引发焦虑的严重程度按等级排序。下面列出一些以飞机恐惧症为例的场景，其中越往后排的场景等级越高：

◎到达机场

◎检查行李

◎通过安检

◎在候机室等待

◎登机

◎在飞机上找到座位

◎在座位上扣上安全带

◎听到乘务员关上机舱门（这对许多人来说或许是最有挑战性的）

◎飞机在跑道上滑行

◎感受飞机离开地面

◎感受飞机上升至巡航高度

（当你认为飞机降落比起飞更恐怖时，还包括以下步骤）

◎听到乘务员宣布飞机即将着陆

◎听到起落架打开的声音

◎感受飞机着陆瞬间的冲击感

当你打算最终面对现实中的恐惧前，尽力将这些场景与现实生活一一对应，越详细越好。将这些场景按恐惧程度从低到高排列，再将每个场景的细节写下来。

将这些场景写下来，本身就是一种温和的暴露方式。在进行想象暴露前，可让自己先放松10分钟。你可以使用循序渐进的肌肉放松法，或想象自己在一个安全的场景中（详见第4章）。按照量表顺序，开始想象自己身处于每一个步骤中，细节越真实越好，每个场景停留1分钟。若此刻出现焦虑的感觉也没关系，继续待在场景中，使其自行消退。在极少数情况下，你会觉得即将出现惊恐发作，这时，可暂时停止想象，稍作休息，等状态好一些再回到情境中。按照等级量表，逐级想象每一步骤，可重复体验同一场景，直到你感到坦然或仅出现轻微焦虑症状。每天花15～20分钟进行想象暴露练习，直到完成所有步骤。