下部 天苑四工程
第三章 “别了,我的埃波斯纳!”
在天苑四的行星埃波斯纳上，一片黄沙一直延伸到大地的尽头。地平线是那样遥远，苍天是那样高深。天际灰蒙蒙的一片，偶尔飘着几朵黄云。一阵狂风过后，把大地吹得飞砂走石。
眼前，一根粗大的通天缆绳笔直地伸向云霄，缆绳的下面是宇宙电梯的地面站。
一辆磁垫车向宇宙电梯地面站疾驶而来。在磁垫车后面的公路上，黄尘滚滚。公路两旁，栽着一种整齐，呆板的行道树。这些行道树随着公路一直延伸到远方。
磁垫车在宇宙电梯地面站前停了下来。天苑四的一位颇有声望的登天器总设计师索格肯，领着他的独生女儿，全球动物中心的饲养员皮洛西，和她的亲爱者、著名的宇航员尼柯罗，从磁垫车里匆匆出来。
索格肯穿了一件深绿色的连裤衣，身后披着一件紫红色斗篷，除了头和手以外，再也没有敞露的部分。这连裤衣看上去，似乎天衣无缝，既挺括又柔软贴身。当他伸开手臂时，在衣袖和上身之间，有一衣片相连，就象蝙蝠的翼膜一样。他的眼眶很大，一对深邃的大眼睛，躲藏在突出的眉嵴之下，机警地注视着周围的一切。在梳得很整齐的棕红色的头发下面，宽阔的前额十分显眼。相形之下，嘴显得小一些，但嘴唇异常宽厚。两颊和下颇长满了红色胡须，给他增添了一种威严之感。这一切又是那么恰当地结合在一张古铜色的面孔上，使他显得格外刚毅、聪慧。他走到地面站门口，从身上一个暗袋里，取出三块金属牌，投到一个缝隙里。他们三人鱼贯而入。
在地面站里，一部宇宙电梯象一列竖起的火车车厢，正从井穴中一节一节地停靠和爬升。它的后面就是那根粗大的通天缆绳。登天旅客们按着次序，走进一节节车厢。索格肯是这个星球上很受尊敬的人，因此给他们三人单独安排了一节电梯车厢。他们坐在三张样式奇特的躺椅上，静静地等着。
一阵悦耳的乐曲声响过后，宇宙电梯缓缓上升了。它穿出了地面站，速度越来越快。这时，在字宙电梯内微微有些摇晃。
皮洛西穿着一件鲜艳的、翠绿色与藕荷色相间的连裤衣，披着一件乳黄色的半截斗篷，兴高采烈地望着窗外。视野越来越广阔，地面的景物越来越矮小。她摁下一个按钮，躺椅自动旋转了一个角度，正好对着尼柯罗。她看到，尼柯罗古铜色的脸上有不安的神色。
“亲爱的，你怎么啦？”皮洛西问道。
“我总觉得坐宇宙电梯不如乘火箭来得安全。”尼柯罗担心地说。
“不会出事的。”皮洛西绝不在乎。
“你这个宇航员也太守旧。依我看，在能够登天的交通工具中，宇宙电梯是最安全的。”索格肯笑了笑，宽阔的前额上堆起了波浪形的皱纹。
宇宙电梯已经达到上升的最大速度，它不再加速，电梯内感到十分平稳。
索格肯躺在那里，心里十分安然。他作为宇宙电梯总设计师，曾亲自主持了这项宏伟工程的设计与建设工作。他对这一工程每一环节的安全可靠程度都了如指掌。
宇宙电梯的通天缆绳的底部，通过地面站里的一套复杂的结构，和大地下面的岩基牢牢地粘结在一起。即使岩石被拉断，也不会从粘结处分离。而岩石是不可能被拉断的，要知道，为了在赤道线上找到这块节理发育完好的巨大岩石，他几乎把赤道线通过的陆地都跑遍了。
这条粗大的通天缆绳的顶端，和一颗卫星牢牢地拴在一起。这颗卫星，是人们按照他的设计方案，用航天飞机在行星际空间捕捉来的一个小天体。现在它在高于同步卫星轨道之上做同步运转。它所产生的巨大离心力，足以把这条十来人手拉手才能合围的缆绳拉得笔直。
多年来，这宇宙电梯从埃波斯纳的地面上往悬在高空的中间站输送了无数物资和旅客，从未发生过任何事故，又有谁能说它不安全可靠呢！
索格肯考虑的不是安全问题，而是另一个与他今后命运密切相关的问题。他站了起来，走到窗前，俯视着灰黄色的大地。他凝视着，沉思着，脸上掠过许多种互不相容然而又交织在一起的复杂表情。谁也说不上这表情是怨恨还是留恋，是惆怅还是犹豫，是憎恶还是向往。
宇宙电梯以极高的速度继续向中间站爬升着……
一天以后，宇宙电梯到达中间站。在电梯各节车厢里的旅客依次下到中间站里。索格肯还要在中间站里办一个手续，皮洛西和尼柯罗手挽手先走出了中间站，来到空中平台上。皮洛西是第一次来，她感到周围的一切都很新鲜。
这是一个硕大无朋的空中平台，靠着两组粗大的金属桁架悬挂、支撑在通天缆绳上。这儿离埃波斯纳的地面已经很远很远，空气异常稀薄。在中间站平台上罩着一个巨大透明的半球形天罩，远远看去，就象扣着的半个乒乓球似的。在天罩里面，空气保持着地面上的正常压力，人们无需穿宇航服。
“亲爱的尼柯罗，你快过来看呀！ ”皮洛西站在通天缆绳附近的观察井旁喊道。
尼柯罗穿着一件米色的连裤衣，披着一件猩红色的长斗篷，显得十分英武。他精神抖擞地走到她这儿来，紧紧挨在她的身边。
他从透明的观察井向下望去，下面就是他们世世代代赖以生存的行星——埃波斯纳。天苑四发出耀眼的光芒，把埃波斯纳上的海洋、大陆、山脉、大河、沙漠的轮廓照得十分请晰。
她抬起头来仰望天空，在这里只能看到通天缆绳笔直地向上空延伸，并看不清在缆绳上端拉着它的那颗卫星。天空里，无数晶莹的星辰与耀眼的天苑四并存， 构成一幅奇异的景象。在室女星座里有一颗亮星，那就是天空中最亮的天狼星。
索格肯办完了手续，走到他们跟前说：“我们该去火箭发射场了。”
由于空间平台上埃波斯纳的引力，要比在它的地面上小得多，因而从这里发射火箭也要容易得多。所以这儿成了天苑四人开发外层空间的空中仓库和轨道站，大多数宇宙飞船都是从空间平台上的火箭发射场发射的。
他们站在自动人行道上，迅速向前移动着。各种仓库、实验室、宇宙工厂、生活娱乐设施在他们两旁闪过。火箭发射场到了，圆球形的“探险家号”宇宙飞船闪耀着金黄色光芒，耸立在延伸到天罩外面的空间平台的尽头。门前的电子守卫挡住了他们的去路。
登天器总设计师索格肯和宇航员尼柯罗，是奉了埃波斯纳全球航天指挥中心的命令，前来检查“探险家号”控制系统的，他俩都有特别登船工作证。皮洛西另有打算，坚持要跟他们一块登船，索格肯不愿使自己的独生女儿受到任何委屈，就依了她，事先从指挥中心那儿为她弄来了一张特别登船参观证。他们三人把证件一齐投给了电子守卫，顺利地进入通向天罩外面的气密甬道。
在甬道中，他们三人全都穿上了白色的宇宙服。跨出气密门，走向发射架，一台升降机把他们一直送到“探险家号”宇宙飞船的驾驶舱旁，他们从对接着的通道里钻到驾驶舱内，随即关闭了飞船上的气密门，脱掉了宇航服。
这是一艘最先进的、速度最快的宇宙飞船，埃波斯纳全球航天中心打算让它首次飞到恒星际空间，进行一次探险，如果今天的检查一切正常的话，按计划明天就要发射。当然，届时将由另外三名宇航员来操纵。
驾驶舱里有一排操纵台，操纵台上安装着各种各样的仪表、计数器、信号灯和荧光屏。皮洛西看着它们，顿时感到眼花缭乱。操纵台前有三张弹性座椅，可坐可躺可卧，随意调节。她往上一坐，忽悠忽悠地颠了好几下，高兴地说：“真舒服！”
索格肯把自动检查仪接入控制系统，一个小荧光屏上一项一项地显示着检查的结果。尼柯罗取来一件仪器，协助索格肯检查驾驶舱内的每一个机件。
忙了大半天之后，总算检查完了：一切正常。听到这个消息，皮洛西高兴得唱起来。在埃波斯纳，很久以来就传说，在遥远的宇宙深处，有一颗绿色的星球。在那儿，高山森林密布，丘陵繁花似锦，大地绿草如茵，江河清澈透底，天空一片蔚蓝。她早就向往着飞向宇宙，寻找这绿色星球，但没想到机会来得这样快。她得到了亲爱者的支持，说服了父亲，假借参观之名，登上了“探险家号”宇宙飞船。现在一切正常，她兴奋极了。只要她父亲一点头，只要亲爱的尼柯罗往起飞按钮上一摁，她就成了一只自由的小鸟，永远离开埃波斯纳，在茫茫太空任意飞翔。
尼柯罗是多年的宇航员，他习惯于在太空里来回穿梭。何况，这一回是为了自己的亲爱者，他自然心甘情愿地陪她去做一次冒险。
“赶快离开埃波斯纳吧，我一刻也忍受不了啦！”皮洛西央求她的父亲。
索格肯在沉思，深藏在眉嵴之下的一对大眼睛，露出一丝犹豫的目光。他是在埃波斯纳这颗行星上度过了大半辈子的人，他熟悉这里的一切，过惯了这里的生活。但他疼爱自己的女儿，特别是在皮洛西的母亲早逝后，他更视女儿为心上的珍珠，不愿让她有一丝一毫的不快。他看着女儿，女儿象她母亲一样美丽。他想起她那可怜的母亲，只好依从了她的要求。
他霍地站了起来，按动一个开关，驾驶舱舷窗以上的环形舱璧立刻变得透明，舱外的景色看得清清楚楚。漆黑的苍穹上布满了星辰。那颗最亮的天狼星出现在室女星座。在茫茫太空里光帆飞船来来往往。乍一看去，还以为这些景象真是透过舱壁直接看到的呢！其实，它只是一种先进的环幕映象装置。
“好好看一看我们的故乡吧，我们这一辈子怕是再也看不到它了。”索格肯激动地说。
从舱壁上看到了埃波斯纳的大地，大地上各种奇形怪状的设施，索格肯主持设计建造的宇宙电梯……
索格肯半卧在座椅上，闭上了眼睛。他向尼柯罗轻轻挥了一下手，用几乎听不到的声音说了声“起飞。”
尼柯罗摁下一个大按钮。
“探险家号”腾空而起。
飞船脱离了埃波斯纳的引力之后，尼柯罗打开了人造引力发生器。这样，他们在失重的飞船上，就能借助人造引力象在地面上那样自由行动。
“他们会来追我们吗？”皮洛西不安地问。
“这是当今速度最快的一艘飞船，他们派什么飞船也追不上了。”尼柯罗笑道。
索格肯睁开眼睛，凝视着舱壁外，大动感情地说：
“别了，我的埃波斯纳！”
为了寻找那绿色的星球，“探险家号”向茫茫的宇宙深处疾驶而去……