上帝的左手_第三十一章

第三十一章

一旦下定决心要插手此事，维庞德便越来越急切地要看凯尔的计划，但这个计划花费的时间不是三小时，而是三天多。对于维庞德反复的催促和至少拿出个大概想法的要求，凯尔回答：“你是想立刻就要呢？还是想要好东西？”维庞德一向头脑冷静，长于思谋，此次却如此反常地没有耐心，是由于村民们的死让他深感不安，也因为这次屠杀印证了北方来的异端难民提供的那些报告。布里兹卡的手套深深刺激了维庞德，仿佛世界上所有的邪恶和恨意都随着这手套成了有形体，不管是它精巧的设计、细密的缝纫，还是将刀锋和皮革巧妙连接的精湛工艺，都体现了这一点。尤其是他一向认为自己对于世事人心有足够的洞察，基本上算是愤世嫉俗，绝对称得上悲观主义。他对人本没有多少指望，而他的判断也几乎从未出过错，这个世界上的杀戮和残忍对他来说都算不上新闻。然而，这副手套却见证了人类难以想象的可怕之事，就好像被他视为吓唬小孩子的谎言而良久不曾思及的地狱突然派出了一个信使，这个信使没有长着角和蹄子，却以一副做工精致的手套的形体出现了。

维庞德想要影响马特拉兹军方的战略可不是一件容易的事，因为后者对于自己在军事方面的决定权十分看重，甚至到了歇斯底里的程度。维庞德不是军人，但他是一个政客，这个身份同样会引起别人的猜忌。还有另外个问题，元帅的健康每况愈下，本来恼人的喉部不适已经变成了胸部感染，使他体力逐渐虚弱，越来越无力出席那数也数不清的战备会议。维庞德必须应对这一新的现实情况，即使这种情况只是暂时的。但他一贯长袖善舞，对付这次危机也不例外。当马特拉兹的侦查队在黑赛尔森林跟丢了圣殿军后，军方并未过多重视，在他们看来，敌人的去向很明白，一定是去了那条通往疮痂地的唯一路径。

就是在那时候，维庞德与马特拉兹军队的副指挥阿莫思·纳赛斯进行了一次秘密会晤，告知他自己的消息网获取了圣殿军队的真实意图，但出于种种复杂的原因，他无意暴露自己参与了此事。如果纳赛斯将军将此情报自行在会议上提出，那么功劳就全是将军自己的，而倘若将军愿意，他也会提供作战计划。维庞德意识到，纳赛斯将军此时正备受煎熬。他并不是笨蛋，但也不过将将及格而已，元帅的健康状况很糟糕，意识到他责无旁贷，必须担起整个战役的指挥重任，这让他备感压力。尽管他不会向任何人承认，但在他心中，他对此并无自信。为求得他全力配合，维庞德拐弯抹角却又明白无误地许诺他将变更税法，新税法会让纳赛斯大大受益，并承诺为他解决一起旷日持久的遗产官司，这场官司涉及的遗产数额巨大，纳赛斯已为之纠缠了二十年之久，而且看上去就要输了。

但将军并不完全是个利欲熏心的人，而且，即使是他，也不能接受一个会将整个帝国置于危机中的计划。他花了几个小时研究维庞德的计划，也就是凯尔的计划，终于意识到他自己的经济利益和军事良心在此事上并不冲突。他对维庞德说，不管制定计划的人是谁，这个人是知道自己在做什么的。他并非很诚恳地谦让了一下，表示不好意思抢了别人的功劳，但维庞德宽他的心，说这一计划是集体智慧的结晶，而且不管怎样，真正难得的是负责执行计划的人的领导能力。从各个方面来说，这一计划从里到外都属于纳赛斯。待到将军在军事委员会提出它并为之辩护时，已不需要许多论据来说服与会成员，因为消失的圣殿军队在纳赛斯预测的地方出现了。

曾经有一句很有名的话：若不是战争贵得让人破产，人们是不会停止的。说得自然不错，但人们似乎总是忘记，尽管战争有正义和非正义之分，却从来都没有便宜的。对于马特拉兹人来说，麻烦在于帝国最专业的金融家都是犹太人。而犹太人对于别人的战争都是十分警觉的，因为不管战争的结果是什么，他们通常都会倒霉。如果他们借钱给战败方，根本就没人还钱给他们，可如果他们借钱给战胜的一方，又会被认定最初就对战争负有责任并因此应该被驱逐。其结果是，再也没有向他们还钱的必要。因此，马特拉兹人向犹太人承诺战后偿付借款的保证就不是那么真心，而犹太人同样不真诚地宣称如此巨额的款项难以筹措，必须支付高额利息方能办到。正是在这样的拉锯谈判中，野兔凯蒂看到了商机，提出负担马特拉兹人的全部军费。对于将猫城视为神前不洁之物的犹太人来说，这个消息让他们如释重负。众所周知，哪怕是付出被驱逐的代价，犹太人也不会跟猫城的主人有生意往来。从野兔凯蒂这方而来说，更让他操心的是马特拉兹人。尽管他行贿、敲诈、干扰政事无所不用其极，他也知道孟菲斯城的公众舆论对于猫城越来越不利，而当局迟早会采取行动对付他。他的如意算盘是，这样一场令群情激昂的战争来得正是时候，足以使人们把针对他的道德谴责放在一边。通过资助这场在他看来必定历时不长的战争，野兔凯蒂有理由相信，从他荷包里掏出去的钱能为自己买来相当长时间的平安。

有了钱，又有了纳赛斯的伟大战略做指引，马特拉兹人终于做好了迎战圣殿的准备。于是，四万名全副武装的士兵在人们如潮的欢送声中出发了。据说元帅将在完成战略计划后与部队会合。但这一说法并不属实。事实上，元帅的胸部感染严重影响了他的健康，使他根本无法参与这次战争。

另一方面，圣殿军的情况要糟糕得多。军中爆发了痢疾，造成的死亡人数并不多，但让大批士兵身体虚弱。雪上加霜的是，他们原计划引诱马特拉兹军队在疮痂地前等待，而自己则朝相反的方向前进，这一计划显然已经失败了。他们刚从黑赛尔森林冒头，就发现了一支两千余人的马特拉兹先遣部队在奥萨斯河的彼岸一路尾随。自那时起，圣殿军的每一步都处在马特拉兹人的监视之下，情报很快就被送到纳赛斯将军处。

令普林赛普斯意外的是，敌方并未采取措施拦截他的军队，不到三天，他们已经行进了近六十英里。此时，痢疾已经削弱了半数以上士兵的体力，于是他决定在波恩特米尔斯休整半天。他派了信使到镇上，威胁对镇子进行屠杀，一如在蒙特努吉恩特村，但倘若他们无条件投降，并为部队提供食物，则可逃过一劫。镇上的人们照办了。第二天上午，圣殿军离开镇子，继续朝巴林河口前进。普林赛普斯已经意识到那场屠杀在当地居民心中造成的威慑作用，便派了一支两百人的小队打头阵，用同样的方式为他仍然虚弱的部队获取持续不断的食物供应。这些食物大多比他们常吃的要好得多，这一点大大鼓舞了士气。

到目前为止，凯尔制定的对马特拉兹帝国进行试探性进攻的战略计划都是有效的，但他们现在进入的区域在圣殿藏书馆的文献中只有粗略标示。本次战略最重要的目标之一便是带二十个制图员随军，将其分为十个独立的小组，将圣殿来年将要进攻的区域尽可能详尽地绘入地图。三个先遣的制图小组还没有回来，而普林赛普斯正在进入一片对他来讲只有模糊概念的区域。第二天，普林赛普斯本想带队从白滩渡过奥萨斯河，但彼岸尾随的敌军已增至五千人。他被迫放弃了这一计划，前方道路难走，而本可以用来补给的几个村庄都被马特拉兹人疏散了，所有有用的东西都转移走了。

接下来的两天里，圣殿军继续往前推进，寻找过河路径的焦急情绪日甚，而对岸的马特拉兹军队正是要全力阻止他们过河。由于食物匮乏和痢疾的困扰，普林赛普斯的军队随着时间流逝愈发疲惫和衰弱，每天只能行进十英里。可他们很快时来运转了。侦查队抓住了一个当地的放牛人和他的家人。救家人心切的放牛人告诉他们有一个弃置不用的浅滩，估计即使是大部队也能经此渡河。侦查队叫来报告说，渡河并不容易，修复浅滩尚需大量工夫，但那确是一条可行的路径。而且，那里无人看管。好事成双，奥萨斯河对岸的大片沼泽迫使马特拉兹人的侦察兵不得不远离河岸，退出了他们的视线。原本几乎完全绝望的圣殿军顿时看到了希望。不到两小时，他们就在河对岸建起了桥头堡，剩下的人则抓紧时间用周围房屋拆下来的石头搭桥。中午前，渡河前的准备工作就做好了，大部队开始渡过奥萨斯河。太阳下山时，最后一名士兵也到了对岸。尽管渡河的最后时分有少量马特拉兹人在远处出现，但他们并未有任何举动，只是将情况报告给纳赛斯将军。

第二天，行进了三英里后，圣殿军看到了令普林赛普斯感觉到末日将至的一幕。泥泞的道路被践踏得像是犁坏了的耕地，两边十码的灌木丛都被碾平了——显然，数以万计的马特拉兹人在他们之前自此经过。意识到一支数倍于己方人数的军队正等在他们和巴林河口之间后，普林赛普斯采取了能想到的一切措施来保护情报，而这原本正是凯尔计划的核心。他命剩下的制图员将已制好的地图复制了尽可能多的份数，然后改头换面朝十二个不同的方向逃走，希望至少有一个能活下来把地图带回圣殿。他做了个简短的弥撒，便率队出发了。两天内，除了前方留下的一路泥泞以外，他们没发现敌方的任何动静和踪迹。接着，天开始下起了暴雨，气温很低。圣殿军迎着风雨爬上陡峭的小山，这时他们仍能保持秩序井然，但翻过山进入平地后，严阵以待的马特拉兹大军出现在他们眼前。同时，更多的士兵正不断地从两边的山谷涌出来。雨停了，太阳重现天际，马特拉兹人展开战旗，红色、蓝色和金色的旗帜迎风招展，威风八面，阳光下，士兵的银甲熠熠生辉。

尽管普林赛普斯将军竭力避免正面交战，这场实力悬殊的遭遇战却势在必然。只是不在当天。天几乎黑了，而马特拉兹人已经成功地将战败和死亡的恐惧注入了圣殿军的心里，当日也就不再紧逼，反而往北撤了一点。看到敌方如此动作，普林赛普斯命令每一名弓箭手从两边的树上取材，削一根六英尺长的木棍，以为防御之用，随后圣殿军也稍许后撤，扎营处几乎找不到任何掩体。由于担心马特拉兹人夜间偷袭，普林赛普斯命令不得点火，以免暴露营地的位置。救赎者们又湿又冷又饿，他们就地躺下，忏悔、祈祷，等待死亡。普林赛普斯在他们中间穿行，分发圣裘德的金属徽章，圣装德是保佑失败之人的圣徒。他和每个人，上至两位带兵的主教，下至挖掘工，一起为自己，也为所有人的灵魂祷告。“记住，兄弟们，”他情绪高昂地对每一个救赎者和士兵说，“我们本为尘土，也将归于尘土。”

“明天这个时候我们都已经归于尘土了，”一个修道士说，出人意料地，普林赛普斯听到这话竟然大笑起来。

“是你吗？邓巴？”