白先勇细说红楼梦 精彩片段：
第三十七回 秋爽斋偶结海棠社 蘅芜苑夜拟菊花题
从这一回开始到四十一回、四十二回，是大观园里的高潮，写贾府之盛，写大观园之盛。大观园经过了春夏，葬过花了，吟过《葬花词》了，现在第一个秋天来了。这个秋天秋高气爽，大观园正是极盛的时候，“秋爽斋偶结海棠社，蘅芜苑夜拟菊花题”，他们在秋天的时候想到了结社吟诗。
诗在《红楼梦》占有很重要的角色，第一，《红楼梦》也像一本史诗（epic），那么大的篇幅写各种情，像一本描述“情”的史诗。第二，《红楼梦》完全继承了中国的唐诗、宋词、元曲、传奇，抒情诗的传统一直延续下来。第三，诗又常拿来作为每个角色的心声，像宝钗、黛玉、探春、宝玉，他们写的那些诗，是他们的内心世界，他们情感和精神的表现。诗都不是随便作的，不管是《葬花词》也好，《红豆词》也好，或是下面的菊花诗、咏白海棠，通通有点题的功用。曹雪芹本人有诗才，能够写出这么多不同风格，按照每个人的个性、身份、才气而且又合乎他内心世界的诗，真不容易。《红楼梦》在文体上也是集大成，除了散文，诗词歌赋通通用上，雅的俗的各种形式，以他天才的手法糅合起来，呈现新的面目。有时候我们看传统小说觉得很麻烦，突然来一首诗，诗对整个小说的叙述又有点碍眼，《红楼梦》不是的，它安排一个场景，在大观园里吟诗、作诗，等于是一幅生动的有画面、有人物、有声音的人间仙境图。大观园是尘世上的太虚幻境，在某方面给予了这群少年男女最快乐的日子，他们在一起作诗、吟诗，这一刻忘掉了红尘中种种的不快。
开始的时候谁起的头呢？“秋爽斋偶结海棠社”，秋爽斋，三姑娘探春住的，探春懂事能干识大体，虽是庶出，靠自己在贾府争得一席之地。她也有诗才，她住的秋爽斋，后来刘姥姥去看的时候，都是文房四宝，她在学问方面有一定的修养。另一方面她理家的才干完全不输王熙凤，她的正直、不假以颜色，连王熙凤都要让她几分。当然，王熙凤晓得，在这个家族里头，嫂子再怎么凶，对小姑总要让几分，这是中国人的礼法，如果嫂子跟小姑吵架，那就是嫂子不懂事，有句老话，“大姑大如婆，小姑如阎罗”，嫂子对大姑小姑原要敬三分的。不过，王熙凤是一个特别厉害的嫂子，探春能顶住她，可见得三姑娘也有一套。看看章回开篇她给宝玉的这封信就知道了，充分显出三姑娘的雅兴和文采，海棠社是她起社的。庚辰本跟程乙本的这封信，有几个地方不太一样：开头“娣探谨奉”，“娣”这个字不常用，是妹妹的意思，程乙本直接用“妹”字，“妹探谨启”。这封信写她有雅兴要建立一个诗社，中间这两句“窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛林之技”，程乙本是这样子的：“幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。”谈写诗用技术来形容我觉得不好，“兼慕薛林雅调”这个就对了。最后一行，庚辰本：“若蒙棹雪而来，娣则扫花以待，此谨奉。”这个“娣”字，改成“妹”字更好。程乙本是这样的：“若蒙造雪而来，敢请扫花以俟。谨启。”“敢请”两个字用得好。结束时，“谨启”两个字就够了。这封信一方面看出探春的才，同时铿锵有声，看出她的志。她说：“孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让馀脂粉。”这几句显示出了她有这种不让须眉的胸怀。后来看到贾府衰弱下去，她曾说，可惜我不是个男人，是个女孩子，又是庶出的，如果是个男人的话，可能会帮着贾政，把这个家撑起来。
探春是介乎于感性与理性之间的人，她的理性有时比宝钗更冷一点，但她既可以持家，也有雅兴召集大家成立诗社，有点豪门之后、大将之风的味道。有意思的是，跟在这封信后面，宝玉同时收到了贾芸奉承他的信。因为园子里面树木花草他管的，他就送了两盆白海棠给宝玉。怡红院里有很多海棠，白海棠应该是很漂亮的，送花给宝玉是美事，可是看看他这封信，一起头：“父亲大人万福金安。”再跟探春的信函一比，大家就看穿了这两个人了。曹雪芹真是会捉弄人，让贾芸送两盆花就够了，给他弄出这么一个柬来，出他的洋相。当然贾芸没有受过很好的教育，是个穷亲戚，一封信都写不通，而且也看出来，大叫父亲大人万福金安，攀着宝玉当干爹，分明在拍马屁。两个一比，一雅一俗。就像贾宝玉跟薛蟠一比，一雅一俗。曹雪芹下笔，哪怕一封信，一首歌，都有它的作用。如果写了贾芸送两盆白海棠来就没了，那就缺掉一大块，看不到这两封信一雅一俗的对照。
探春发起诗社，大观园那几个女孩子都来了，迎春、惜春，然后李纨、宝玉，黛玉、宝钗都非常兴奋。他们说今天做个诗社，刚好送来两盆白海棠，就叫海棠诗社吧！作什么诗呢？就海棠诗好了。有人说还没有看到海棠啊，在怡红院，找人搬过来吧！有人说作海棠诗哪里要看真的海棠，吟的不就是心中的花、心中的海棠吗？作诗还有讲究的，要限韵、限时，点一炷香来计算时间，韵脚必须是几个字：门字、盆字、魂字、昏字，这个韵当场抽签。
当时中国的文学传统，诗常常是互相酬和的，大家在一起作诗作词，以诗传情，那种情当然不仅是爱情、友情，很重要的是一个媒介（media），传送个人的感情，也是社会习俗（social convention）。很多文人常常聚在一起，定一个题目，或者有所感，大家写下来，这东西就变成后世很重要的文学作品。《红楼梦》的这些女孩子跟宝玉他们，也是继续了这个传统，可能当时女性这种场合较少，但也有，清朝一些女诗人、女词人互相唱和也有的，《红楼梦》很多方面继续这个文人传统。
一炷香快点完了，大家勤于书写，宝玉看黛玉还在走来走去无所谓，急得不得了，说你还不快点写。最后一刻，黛玉一挥而就。黛玉的诗才，其实是最高的，可是评下来屈居第二。谁来评呢？李纨来评，李纨对诗词不见得很有修养，不过因为她是大嫂子，地位上当然要尊重她。李纨这个角色在《红楼梦》里是难写的，比起其他突出的人，她太平稳、太平淡，完全没有什么特别的地方。她一举一动、一言一行，中规中矩，她是一个寡嫂，在贾府，凤姐得宠，凤姐有先生，她丈夫贾珠早逝，她当然很清楚，非常有分寸，从不多言，讲话非常合理合适，这次她作为诗的评判员，她怎么评呢？
黛玉的诗，一起头就是“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆”。宝玉立刻先喝彩起来，他当然捧黛玉，大家也讲起得与众不同。可是第一次诗的比赛，李纨选的是宝钗第一，她说“若论风流别致，自是这首”，讲黛玉那一首。“若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理，潇湘妃子当居第二。”
看看宝钗这首诗：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
评语是含蓄浑厚。看看头一句“珍重芳姿昼掩门”，珍重两个字就够了，珍重芳姿就是宝钗的风格。黛玉是“半卷湘帘”，完全不同的境界。宝钗是雍容的，很端庄的，“淡极始知花更艳”，这是冷香丸的清淡，淡极，她的风格，她从不是很过分的，所以说她“任是无情也动人”。为什么李纨这样评她？李纨本人就是儒家系统培养出来的，儒家的价值观她做得很好，宝钗的诗风就合乎她的价值。探春也在旁边讲应该是这一首，探春也是这一路的，宝钗的这首诗，合乎她们的胃口。