下一站火星 精彩片段：
第二部分 不可能性
第八节 四叶草
2003年7月29日，美国国防部高级研究计划局（DARPA）发布公告，称正在寻找具备“变革能力”的第三方。这并不奇怪，五角大楼这个神秘的部门经常这样做。但即使按照DARPA的标准，这次对太空武器的寻求也很引人注目。
五角大楼希望开发出“能够将大量有效载荷于两小时内从美国大陆（CONUS）送往地球任意地方的方法”。
然而，送的却不是好东西。所谓的“大量有效载荷”就是军火——导弹、炸弹和能够以超声速飞行的神秘飞行器，运行速度是5马赫，大约每小时能走3800英里。如果从东海岸发射，将能够在一个半小时内空袭巴格达。
和许多五角大楼的项目一样，这个项目也被赋予了一个看起来非常笨重的缩写名——FALCON，全称是“从美国大陆使用及投射军事力量”（Force Application and Launch from CONUS）。它的诞生有其必然性，至少已出现在五角大楼愿望清单的前列。
尽管美国军队在2001年9月11日的恐怖袭击事件之后马上对阿富汗进行了打击，并在2003年用一场毁灭性的“令人震撼的战役”点亮了巴格达。这一系列的攻击行动对当地的军事储备有要求，而这会在战争中耗去宝贵的时间。
“虽然在目标识别和精确打击方面的进步已经得到充分证明，但是在与一些高紧急度、高价值或深埋加固目标（HDBT）交战及打击时，缺点就暴露出来了。”FALCON项目的招标书上写道。
换句话说，五角大楼如果得知了像乌萨马·本·拉登这样的人正深藏在某个隐蔽壕沟之中的消息，就需要迅速做出行动。
现在五角大楼正在寻找一种方法，可以在数千英里之外的地方击中目标，而无须依赖前方作战基地或航空母舰。能做到这一点的方法就是去太空。
“五角大楼的领导层非常清楚，我们没有快速接触某人的方式。萨达姆·侯赛因或某个组织就需要我们进行快速处理，”当时FALCON项目的主管史蒂文·沃克说道，“如果在需要采取行动之处附近没有设基地，那么美方是没办法快速反应的。”
开发一个可以在几小时内迅速启动并能打击世界任何地方的系统几乎可以说是不可能的挑战，却也是DARPA一直以来试图攻克的。就像他们总喜欢在办公室说的那样：“DARPA很难哪！”DARPA创立于1958年，而后贝佐斯的外祖父劳伦斯·吉斯被其聘用，这之前已经走过了很长的路。虽然吉斯担心该机构会因为政治压力的威胁而“化成一股青烟”，但DARPA反而巩固了自身，并成为国防机构不可或缺而又神秘莫测的一部分。虽然预算相对较少，DARPA仍推进了各项军事技术的发展，目标是领先敌人一到两步，以防苏联斯普特尼克卫星这样令人震惊的事件再次发生。
DARPA的任务是为美国未来战争所需的技术做展望。他们的座右铭是“把标枪投入无限的未来之中”，源自匈牙利作曲家弗朗茨·李斯特。为了能够自由创新，DARPA从五角大楼的其他大型官僚机构中将自己分隔开来，不过是想带来革命性的进步，并创造出能够将科幻小说领域拉入现实的“工程学炼金术”。DARPA有权雇用任何所需之人，它要找的是“已是行业泰斗，却仍渴望打破学科限制的非凡人士”。
在吉斯那个时代，DARPA还被称为ARPA，专注于防止核战争并赢得太空竞赛。它甚至帮助开发了NASA的“土星5号”火箭，正是它将“阿波罗号”的宇航员带上了月球。此后，其范围和影响力不断扩大。在20世纪60年代后期，它开始研究阿帕网，即高级研究计划局网络。这个联通不同地理位置的计算机的网络是现代互联网的鼻祖。
多年来，DARPA帮助促成了各类技术的进步，令其不仅改变了战争，还在某些情况下改变了日常生活。它还催生了全球定位系统（GPS）、隐形技术、云计算、早期人工智能和无人驾驶飞行器。早在20世纪70年代末，DARPA就开始研究一种“代理旅行系统”，类似于科罗拉多州阿斯彭的谷歌街景地图。最近，它的工作主要集中在设计水下无人机、便于士兵爬墙的仿壁虎手套、类人机器人、可改变弹道的子弹，以及用来帮助治疗败血症的能够清洁血液的“人造脾脏”。